Согласно МППЧ каждый имеет право на жизнь, что означает, что никто не может быть произвольно лишен жизни. Право на жизнь входит в «неизменное ядро» прав человека: его действие не может быть ограничено или приостановлено.

Во время вооруженного конфликта те, кто принимает непосредственное участие в военных действиях, лишаются права на защиту в качестве гражданских лиц и становятся законными военными целями. Их право на жизнь перестает быть абсолютным: в некотором смысле они сами идут на риск быть убитыми.