МГП говорит о том, что стороны в вооруженном конфликте не могут поступать, как им заблагорассудится. Их действия, направленные на ослабление военного потенциала противника, не должны противоречить праву и обычаям войны. Таким образом, на выбор средств и методов ведения военных действий накладываются определенные ограничения.

Эти ограничения определяются следующими основополагающим принципами: проведения различия, соразмерности и применения мер предосторожности.

Смысл этих принципов сводится к следующему:

1. запрещается применение средств и методов ведения военных действий, наносящих чрезмерные повреждения и причиняющих излишние страдания;

2. запрещается применение средств и методов ведения военных действий, которые не позволяют проводить различие между гражданскими лицами/объектами и военными целями (запрет на применение оружия неизбирательного действия).