Международный вооруженный конфликт возникает, когда одно или несколько государств применяют вооруженную силу против другого государства, независимо от причин или интенсивности столкновения.

При этом МГП применяется независимо от того, была ли война объявлена официально и было ли это признано. Например, международный вооруженный конфликт имеет место даже в ситуации, когда одна из воюющих сторон не признает правительство противника.

Международные вооруженные конфликты включают в себя ситуации, когда народы ведут борьбу с колониальным господством, иностранной оккупацией и расистскими режимами, осуществляя свое право на самоопределение (национально-освободительные войны).