Во время международного вооруженного конфликта применяются положения четырех Женевских конвенций 1949 г., Дополнительный протокол I к Женевским конвенциям, а также другие международные договоры, посвященные отдельным вопросам, таким как защита культурных ценностей или применение конкретных видов оружия.

Во время вооруженного конфликта немеждународного характера во всех ситуациях применяется статья 3, общая для всех Женевских конвенций. Дополнительный протокол II, развивающий, поясняющий и дополняющий статью 3, общую для Женевских конвенций, применяется, когда одной из сторон является государство, а другой - одна или несколько негосударственных вооруженных групп, которые контролируют часть его территории.

Большинство ситуаций вооруженного насилия сегодня - это немеждународные вооруженные конфликты или такие ситуации, в которых МГП не применяется - беспорядки и напряженность внутри страны, народные волнения или акты бандитизма.