Статус военнопленного существует только во время международного конфликта. Его получают, попав в руки противника, прежде всего, комбатанты – военнослужащие из состава вооруженных сил одной из сторон.

Аналогичным статусом наделяются и другие лица, в частности, военные корреспонденты, гражданские лица, сопровождающие части и подразделения вооруженных сил, экипажи торговых судов и гражданской авиации, а также гражданские лица, которые стихийно берутся за оружие для борьбы со вторгающимися войсками.

В случае сомнения любого человека, принимавшего участие в военных действиях и захваченного в плен, следует считать военнопленным.

Военнопленные должны быть освобождены и репатриированы сразу после окончание конфликта.