Гражданские лица, которые не принимают непосредственного участия в военных действиях, должны пользоваться уважением воюющих сторон и защитой от их последствий (их нельзя подвергать нападениям, лишать доступа к продуктам питания; города нельзя подвергать «ковровой» бомбардировке и т.д.)

Кроме того, Женевская конвенция IV предоставляет особую защиту гражданским лицам, которые попали в руки неприятеля.

МГП не запрещает гражданским лицам принимать участие в  военных действиях, но в этом случае они теряют право на защиту. Они могут также подвергнуться преследованию за участие в военных действиях в соответствии с национальным правом.