Исторически ведение вооруженных конфликтов регулировалось, в основном, неписаными нормами, основанными на обычаях.

С течением времени начали появляться письменные договоры; они вступали в силу постепенно, порой стороны ратифицировали их уже после того, как боевые действия заканчивались.

Некоторые государства также издавали наставления для своих войск (например, «Кодекс Либера» 1863 г. у армии северян во время Гражданской войны в США).

Действие правовых положений было ограничено во времени и пространстве: они распространялись только на одно сражение или на конкретный конфликт.