Принцип проведения различия является одним из основополагающих положений МГП.

Согласно ему, воюющие стороны должны во всякое время проводить различие между гражданскими лицами и комбатантами, а также между гражданскими и военными объектами.

Нападения в ходе военных операций могут быть направлены только против военных объектов.

В случае сомнения человек должен считаться гражданским лицом, а значит, не может подвергаться целенаправленному нападению. Аналогичное правило применимо и в отношении объектов, которые обычно используются в гражданских целях.